Réalité géographique et politique

Le Maghreb est la région qui comprend 3 pays d’Afrique du Nord-Ouest : le Maroc, l’Algérie et la Tunisie. Depuis 1989, cinq États regroupés au sein de l’Union du Maghreb arabe (UMA) (en arabe : ittihad el-maghreb el-araby) forment ce que certains appellent le Grand Maghreb : cette entité politique comprend les trois pays précédents ainsi que la Libye à l’Est et la Mauritanie à l’Ouest. On y intègre également le territoire du Sahara occidental, situé entre la Mauritanie et le Maroc qui l’occupe depuis 1979. Les six pays de plus de six millions de km2 au total forment une unité géographique, politique, linguistique et religieuse.

On utilise cependant communément le terme de Maghreb pour désigner les 3 pays d’Afrique du Nord mentionnés ci-dessus.

 Complexité et origine des termes

Le terme Maghreb al-Maghrib en arabe c’est-à-dire « le Couchant » indique la position géographique puisqu’il est à l’Ouest de la partie Nord de l’Afrique. Pour éviter la confusion entre Maroc qui se dit également en arabe al-Maghrib (c’est en effet le pays le plus occidental), on ajoute le qualificatif « arabe » (al-arabi) à l’expression ; le Maghreb se dit ainsi al-Maghrib al-arabi (le « couchant arabe ») et se distingue de la sorte du Maroc.
Pendant longtemps, les géographes arabes ont utilisé l’expression al-Djazirat al-Maghrib, « la presqu’île du couchant ») en arabe. Pour notre propos, nous envisagerons le terme dans son acception géographique, la plus ancienne et considérerons les 3 pays que sont d’Ouest en Est : le Maroc, l’Algérie et la Tunisie.

 Des points communs

Les 3 pays du Maghreb ont des caractéristiques physiques et culturelles communes :
Un Sud désertique puisque le Sahara occupe au Sud une bonne proportion des 3 pays, un Nord plus arrosé avec des montagnes et un littoral méditerranéen
Une histoire et une culture communes : conquête arabe au 7ème et 8ème siècle, langue arabe et religion musulmane, colonisation française et indépendance au milieu du 20ème siècle.
Un peuplement arabo-berbère : Tamazgha, c’est-à-dire « pays des Imazighen » (littéralement « pays des hommes libres ») est le nom de l’Afrique du Nord en langue berbère. Les Berbères (même étymologie que « barbares ») ont été les premiers habitants de l’Afrique du Nord.
Une terre de métissage essentiellement arabo-berbère : le Maghreb a en outre subi des influences diverses au gré des dominations successives : Phéniciens, Romains, Vandales, Byzantins, Ottomans...
Une culture juive présente depuis le 1er siècle renforcée par la fuite des Juifs d’Espagne au moment de la Reconquista au 11ème siècle à laquelle s’ajouteront les populations venues peupler en particulier l’Algérie (colonie de peuplement comportant Français, Espagnols, Italiens et Maltais).

 Quelques références pour aller plus loin

• http://fr.wikipedia.org/wiki/Maghreb : l’article Maghreb sur l’encyclopédie collaborative Wikipédia
  
• http://www.diploweb.com/cartes/qi10.htm : une carte du Maghreb économique sur Diploweb, revue d’études géopolitiques
• http://perso.wanadoo.fr/jacques.nimier/page54.htm : "Mieux connaître nos élèves d’origine maghrébine", sur le site de Jacques Nimier, professeur au lycée d’Epernay