La littérature portugaise naît au 12ème siècle lors de la renaissance culturelle qui met fin à l’obscurantisme du Moyen Age et développe les universités. C’est l’époque des chansons de gestes héroïques, de la poésie lyrique d’influence provençale, recueillie dans le Cancioneiro Geral, puis du roman courtois.

Elle ne devient autonome qu’au 15ème siècle avec Fernão Lopes, premier chroniqueur portugais libre de l’influence castillane. Les relations entre littératures castillane et portugaise restent suffisamment proches pour que Gil Vicente, auteur de théâtre satirique du 15ème siècle, Luis de Camões, poète de la Renaissance, qui célèbre dans les Lusíadas, l’épopée du peuple portugais sur les mers, et Sá de Miranda, poète classique, écrivent dans les deux langues.

Au 19ème, une nouvelle génération concrétise les tendances du Romantisme européen dont la France est le centre, avec Almeida Garrett, Alexandro Herculano, Antero de Quental, Teófilo Braga, Eça de Queirós et Camilo Castelo Branco.

L’époque de la guerre 1914-18 réunit des auteurs de culture cosmopolite, tels que le poète Fernando Pessoa, élevé en Afrique du Sud, Mário de Sá-Carneiro qui séjournait souvent à Paris, José Almada-Negreiros et Santa-Rita Durão qui ramenaient de France les nouveautés littéraires et les courants plastiques futuristes.

Pessoa apparaît comme la personnalité la plus importante des tendances pré-symbolistes portugaises. Sa poésie, connue pour ses hétéronymes, reste d’une richesse problématique inégalée avec sa dialectique de « sincérité feinte ».

Les réalistes-naturalistes, Fialho, Raul Brandão, Aquilino Ribeiro élargissent l’horizon social de la fiction aux milieux urbains et ruraux. Les romans de José Maria Ferreira de Castro, Emigrantes et A selva, font la transition vers le nouveau réalisme : il reste le plus populaire et le plus traduit des écrivains portugais.

Parmi les écrivains et poètes du 20ème siècle, se détachent enfin José Gomes Ferreira, Carlos de Oliveira, Fernando Namora, Branquinho da Fonseca, Casais Monteiro, Manuel da Fonseca, Baltasar Lopes, Virgílio Ferreira et Rodrigues Miguéis.

Dans les années 50, se développe une littérature féminine liée à la position sociale de la femme, annoncée par la poétesse Florbela Espanca et la romancière Irene Lisboa.

Du 21ème siècle, nous retiendrons l’écrivain José Saramago, prix Nobel de littérature en 1998.